Estrategias de sobrevivencia de los pequeños caficultores en tiempos de crisis

Abstract

Los cultivos “permanentes”, tales como el cafe o el cacao, corresponden a los tipicos cultivos marcados por fenomenos ciclicos, caracterizados por periodos prolongados de sobreproduccion y subproduccion. Esos ciclos de produccion estan vinculados a las limitaciones tecnicas del cultivo (un retraso de la entrada en produccion comercial de tres a cinco anos y la perennidad relativa de las plantaciones de hasta mas de cincuenta anos) que originan una dinamica de produccion y de precios, en los que la sobreproduccion de hoy prepara la penuria de manana, y viceversa. Ese fenomeno es explicado por los efectos del llamado teorema de la telarana (cobweb theorem): el precio elevado de un producto en el ano “n” estimula a los agricultores a que aumenten masivamente la superficie cultivada en el ano “n+1”. Esto entrana una caida de los precios en el ano “n+2” y, posteriormente, una reduccion de la superficie cultivada en el ano “n+3”. Pero durante el periodo que media entre la caida de los precios y la reduccion de la superficie bajo cultivo, lo que puede prolongarse unos cuantos anos, ocurren cambios importantes en los que se pone a prueba la estrategia de sobrevivencia economica de los productores mas afectados o vulnerables. Pero esa estrategia depende de las condiciones en que se lleve a cabo el acto productivo. Ante las fluctuaciones coyunturales de los precios y las tendencias adversas del mercado, la estrategia generalmente seguida esta orientada hacia un aumento de la competitividad. Para aumentar la competitividad en este contexto, la caficultura ha optado historicamente por la tecnificacion de manera intensiva, adoptando un paquete tecnologico moderno, que comprendia variedades geneticamente mejoradas, mas productivas y resistentes, que convertian en obligatorio el uso generalizado de fertilizantes quimicos, el control quimico de plagas, enfermedades y malezas y una creciente especializacion hacia el monocultivo. Ese paquete tecnologico tuvo algunas consecuencias positivas, como un mayor rendimiento por hectarea (en el que se combinaron variedades mas productivas con una mayor densidad de siembra) y tambien algunas consecuencias negativas, como los altos costos de produccion, una mayor dependencia del caficultor del mercado de agroinsumos, ademas del abandono del policultivo en el cafetal, con sus implicaciones sobre la complementacion alimentaria y nutricional de la familia campesina, y del sombrio, con la perdida de la caracteristica conservacionista de agua, flora y fauna, que hasta entonces tenia el cultivo del cafe. Ese sistema, con el nuevo paquete tecnologico, era rentable para la explotacion y las inversiones cafetaleras en periodos de precios altos en el mercado internacional, pero resultaba poco o nada rentable, dependiendo de las caracteristicas de la explotacion, en los periodos de bajos precios internacionales por los altos costos de operacion que suponia la adopcion del paquete tecnologico moderno. Paradojicamente, los especialistas han establecido que la crisis del productor se debe, en buena medida, al exito de la tecnificacion y a la intensificacion de la actividad cafetalera. El impacto de la crisis es distinto dependiendo del grado de tecnificacion de la unidad de produccion, la diversidad productiva y el tamano de la unidad de produccion, asi como de otros factores como la relacion entre los costos de produccion y los precios unitarios del producto, el nivel de endeudamiento, la capacidad para enfrentar las perdidas, etc. Pero los mas afectados son los pequenos caficultores, con algunas variantes. Uno es el caso de las pequenas fincas cafetaleras tradicionales, con produccion diversificada o policultivistas, basadas principalmente en el trabajo familiar, que incurren en pocos gastos laborales por la contratacion de mano de obra asalariada (solo en algunas labores como poda y cosecha), que adquieren y usan pocos insumos quimicos y que obtienen de la parcela algunos alimentos e ingresos para complementar la dieta familiar. Estas unidades de produccion pueden sobrevivir con algunas dificultades a los embates de la crisis, pero se mantienen,